As barragens de terra são estruturas construídas em sentido geralmente transversal ao fluxo de um curso dágua, de tal forma que permita a formação de um reservatório artificial. Este reservatório terá a finalidade de acumular água ou elevar o nível do curso dágua. Quando apenas as águas das chuvas (águas pluviais) serão acumuladas no reservatório, ele é denominado de açude; já aqueles reservatórios que têm regime normal de abastecimento (córregos, riachos ou rios) são denominados de represas.
A construção de pequenas barragens de terra em uma propriedade rural pode atender a inúmeros objetivos:
Barragens simples
As barragens simples são subdivididas em dois tipos, isto é, barragem de corpo homogêneo e barragem de corpo heterogêneo.
As barragens de corpo homogêneo são aquelas em que o maciço de terra é constituído, totalmente, com material considerado impermeável depois de compactado. São apropriadas para locais que dispõem de boas condições para construção e para impermeabilização do corpo da barragem. Essas boas condições referem-se à existência de solo médio a argiloso em quantidades suficientes para a construção da barragem em terreno com solo argiloso, seco e profundo, possibilitando que a barragem seja simplesmente apoiada sobre o solo. Portanto, o corpo da barragem será constituído de um único material impermeável e, por essa razão, é chamada de barragem de corpo homogêneo.
As barragens de corpo heterogêneo são aquelas em que parte do maciço é construído com solo adequado (solo médio a argiloso) e outra parte por material permeável. Assim, elas são recomendadas para serem construídas em locais que não dispõem de solo de boa qualidade para compor o maciço, em quantidades suficientes para a construção de todo o corpo da barragem. Portanto, nestas condições, o corpo da barragem será constituído de dois materiais, um impermeável (solo médio a argiloso) e outro permeável (solo arenoso ou pedregoso). Por essa razão, é chamada de barragem de corpo heterogêneo.
Barragens com núcleo ou diafragma
Independente da barragem ser de corpo homogêneo ou heterogêneo, dependendo das condições do local, poderá ser necessária a construção de um núcleo impermeável. José Dermeval Saraiva Lopes, coordenador do Curso Construção de Pequenas Barragens de Terra, elaborado pelo CPT - Centro de Produções Técnicas, diz que locais onde não existe material com características adequadas para a construção do maciço, ou quando é verificada a presença de uma camada de solo arenoso permeável, exigem a construção de barragens com núcleo. E, caso a camada impermeável esteja a mais de 3 m de profundidade, além do núcleo, recomenda-se também a construção do cobertor impermeável. A função destes elementos será diminuir a percolação da água por meio da barragem.