A pupunha é uma palmeira nativa da região Amazônica e é consumida na forma de frutos ou de palmito. É uma palmeira de clima tropical, de rápido crescimento e, quando adulta, pode atingir mais de 20 metros de altura em poucos anos. Por essa razão, ela é usada também como uma palmeira ornamental.
Algumas vantagens para o plantio da pupunha, visando a produção de palmito, são:
Condições para a produção
O cultivo da pupunha para a produção de palmito apresenta alguns requisitos básicos. Como trata-se de uma planta da floresta tropical ela é muito exigente em água. Para regiões com mais do que dois meses seguidos de déficit hídrico, é necessária a irrigação. Entretanto, mais do que a quantidade de água, é importante a sua distribuição ao longo do ano.
São necessários, no mínimo, 1300 - 1400 mm de água, bem distribuídos ao longo do ano, para que as plantas cresçam sem problemas. Outra limitação importante é a altitude do local, que não deve ser superior a 850 m, provavelmente influenciada, em grande parte, pelas baixas temperaturas noturnas das regiões mais altas. De maneira geral, a pupunha prefere solos mais arenosos e friáveis do que aqueles solos pesados e muito argilosos. Embora exigente em água, a pupunheira não vai bem em solos encharcados, exigindo local com boa drenagem.
Obtenção de sementes e germinação
O cultivo da pupunha é relativamente simples e não apresenta maiores problemas de pragas e doenças. A maior dificuldade reside na formação das mudas e na escolha das sementes para plantio. É conveniente que se dê preferência ao cultivo da pupunha sem espinhos pelas facilidades de manuseio e de mão-de-obra. José Roberto Moro, coordenador do Curso Produção de Palmito de Pupunha, elaborado pelo CPT - Centro de Produções Técnicas, ressalta que escolher um fornecedor de sementes idôneo, que garanta a procedência das sementes, é essencial para o sucesso do empreendimento. A oferta de sementes acontece a partir de fevereiro e uma vez adquiridas, devem ser imediatamente semeadas, pois o seu poder germinativo cai rapidamente.
Há várias formas de se fazer os canteiros para semeadura: areia, serragem ou, preferencialmente, uma mistura de terra:areia:esterco curtido. Deve-se, também, preparar uma cobertura para proteger as sementes e as plântulas recém-germinadas. O ideal é construir um túnel com plástico em local com algum sombreamento, natural ou não.
A germinação ocorre entre 90 e 120 dias após a semeadura. Nessa fase é essencial que se controle, adequadamente, a umidade dos canteiros. O excesso de água pode causar o apodrecimento das sementes e doenças nas plântulas.