Todos os seres vivos, inclusive os do mundo vegetal, geram e eliminam algum tipo de resíduo, pois sua geração decorre do processo vital e de todas as suas atividades.
Em comunidades muito pequenas, em geral, cada um cuida de manter limpa a sua casa e os arredores, coletando os detritos e os resíduos oriundos das múltiplas atividades e eliminados, direta e isoladamente. Com o crescimento da comunidade, verifica-se a necessidade de implantação de um serviço organizado de limpeza das ruas, coleta e transporte dos detritos, sistema de deposição final e disciplina no que se refere a uma área comum. Quanto maiores forem as cidades, mais significativo é o problema, e a análise da constituição dos resíduos produzidos serve para a avaliação da qualidade de vida dos habitantes.
Os resíduos sólidos urbanos ou o lixo urbano é proveniente de domicílios, comércio, edifícios, vias públicas e da indústria. Aliás, gerenciamento da limpeza urbana de uma cidade é o gerenciamento do problema do lixo. E, nesse caso, pode-se dizer que há uma importância sanitária e social.
É bom que se entenda até onde vai a competência dos setores público e privado, e do cidadão quanto a direitos e deveres no processo de limpeza urbana. Por exemplo, nos serviços de limpeza são gerados resíduos sólidos, e, nesse sentido, tem-se uma classificação específica para cada um deles:
Esses últimos têm duas sub-classificações: os resíduos especiais com grau de risco, que são os resíduos dos serviços de saúde, como o lixo hospitalar, de clínicas, laboratórios e unidades congêneres; e os resíduos da construção civil, que são os entulhos.
Os resíduos de serviços de saúde estão agrupados em resíduos infectantes, resíduos comuns e resíduos especiais.
Maeli Estrela Borges, coordenadora do Curso Gerenciamento de Limpeza Urbana, elaborado pelo CPT - Centro de Produções Técnicas, lembra que um resíduo comum, ao entrar em contato com um resíduo infectante, torna-se, como o outro, considerado infectante. Por isso, os resíduos devem ser coletados e acondicionados em embalagens especiais, separadas.